徐世昌的“水晶狐狸”称号，来自于袁世凯的儿子袁克定。所以，徐世昌不是晚清宦海的水晶狐狸，而是民国政坛的水晶狐狸。
徐世昌生于河南卫辉府，是袁世凯的乡党。同时徐世昌祖籍浙江省宁波府鄞县，到了明朝末年，徐世昌祖上又成了天津寿岂堂徐氏。所以，徐世昌见到浙江省宁波，直隶省天津，河南卫辉，都会认老乡，年轻时就是一个长袖善舞的社会活动家。
徐世昌小时候家里困难，在准宁县知事治理文牍，见到了袁世凯。袁世凯当时正好从父亲那里继承了不菲的遗产，无从挥霍。徐世昌受到了袁世凯的接济，参加科举考试，中举为官。
徐世昌31岁中进士时，袁世凯早已投笔从戎多年，还做了多年的朝鲜“太上皇”。到1897年，徐世昌已经做了十年翰林，虽然翰林院是朝廷储备干部集散地，可是徐世昌在翰林院未办过一次学差、 试官之类有利之事，主要的精力都放在了结交权贵上下疏通，这种厚积薄发的功夫，实在让人十分佩服。
当时袁世凯有一个论断：“天下翰林真能通的，我眼里只有三个半，张幼樵、徐菊人、杨莲府，算三个全人,张季直算半个。”这一个评价，算是清末官场最直观的评价。
张幼樵，就是张佩纶，李鸿章的女婿，张爱玲的爷爷。此人在前清流派中与张之洞并称“青牛二犄角”，足见他的才干和能力。中法战争中，张之洞负责两广陆军，取得优势，成为洋务派骨干；张佩纶则是在马尾海战一败涂地，成了笑柄被革职查办，李鸿章不嫌弃他，还让他当女婿。张佩纶从清流到洋务的转变，大概是清末最戏剧化的一幕。
杨莲府，就是杨士琦，他和哥哥杨士骧都是李鸿章和袁世凯的重要僚属。很多人把杨士琦比作清末般的“毒士贾诩”，因为他策划了袁世凯买通庆王府，袁世凯搞掉岑春煊和瞿鸿机的阴谋，是袁世凯的第一谋士。
张季直，就是张謇，他是清末状元，同时还是后清流党翁同龢的“翁门六子”之一。张謇这个人，当初和袁世凯一起随吴长庆进入朝鲜，一文一武是吴长庆的左膀右臂。后来袁世凯光芒太甚，受到同僚嫉妒，原本支持袁世凯的张謇也改变态度，写过一封言辞激烈的批判袁世凯的文章，后来两人直接绝交。张謇不容于袁世凯，就索性辞官经商，成了清末民初最有名的实业家。
咱们今天说的徐世昌，可以说是袁世凯的“三个半翰林”中成就最高的。
徐世昌一生中最不让人理解的选择，就是放下最清贵的“翰林院编修”，帮助袁世凯练兵，当了一个小小的“稽查全军参谋军务营务处督办”，给袁世凯当秘书长、参谋长，成了袁世凯的大管家。当袁世凯担任直隶总督大臣权倾天下时，直接给徐世昌当了一个东三省总督、后来袁世凯被贬官，徐世昌还能当上管理很多央企的“邮传部尚书”。
因为徐世昌影响力太大，满清不得已组织责任内阁时，挂羊头卖狗肉搞出一个皇族内阁，徐世昌依旧赫然在列。
也正是徐世昌对袁世凯的情分，让袁世凯退休3年还能重回中枢，一举拿下清王朝的最高权力。袁世凯准备当皇帝时，始终不敢把徐世昌当做臣子下属，而是把徐世昌、赵尔巽、李经羲、张謇四人列为“嵩山四友”。到袁世凯死后，他成了任期最长的“总统”，比先后掌权的袁世凯、段祺瑞、曹锟、张作霖都有实力。
徐世昌在晚清和民国，真正做到了长袖善舞、八面玲珑。他在上世纪的前面20多年扮演核心角色，不管是守旧派的满清贵族、或者北洋派的立宪知识分子，都十分尊重他的观点，以至于他在清末一度得到了“太子太傅”的尊位，超过了袁世凯的“太子太保”。最搞笑的是，徐世昌在即将担任民国总统时，还专门去故宫找溥仪请求恩准，被人传为笑谈。
可是就是这样一个人，退出政坛十几年后，以80多岁高龄，不断呼吁国共合作一致抗日。当日寇入侵时，又想请他出来主持华北事务，甚至还带来了溥仪的“诏书”，徐世昌厉声呵斥，严词拒绝。
1939年徐世昌在天津终于走完了他的一生，这是一个圆滑到挑不出毛病的人，晶莹剔透的“水晶狐狸”是对他最贴切的评价。
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